La hebra de vacoa

Una hoja, tres siglos, todo un patrimonio reunionés.

El vacoa crece en la costa sureste de La Reunión, allí donde termina la tierra y el viento salado llega sin avisar. De hecho, por eso se plantó: durante décadas, sus hileras sirvieron de cortavientos para proteger las plantaciones de vainilla. Nadie lo puso ahí por su belleza.

Un árbol útil antes que bonito

El vacoa es el Pandanus utilis. Un árbol despeinado, apoyado sobre raíces en zancos, con largas hojas bordeadas de espinas. Sus hojas cubrieron los techos de las casas criollas hasta los años sesenta. Su corazón, el chou de vacoa, todavía se cocina en curry.

Y esas mismas hojas, sin espinas, secadas y luego suavizadas con cuchillo, dan una fibra flexible, ligera y muy resistente. Suficiente para fabricar casi todo lo que necesitaba una casa.

Tres siglos de recipientes

Las técnicas probablemente vienen de los malgaches, entre los primeros habitantes de la isla en el siglo XVII. Primero sirvieron para fabricar lo esencial: el bertel, esa mochila completamente vegetal que ya aparece en una acuarela de 1830; la tente, para ir a hacer la compra; la vanne, de fondo plano, para limpiar el arroz; las esteras.

Y, sobre todo, los fardos. Esas grandes cestas tejidas en las que viajaban el café, el azúcar y las especias: en 1913, veintisiete mil de ellas salieron de la isla rumbo a Francia. Luego llegó el saco de yute, y la historia terminó ahí. Hoy, solo los lichis siguen viajando en vacoa.

Dos hebras arriba, dos hebras abajo

El saber hacer se transmitió en casa, de madre a hija, antes de organizarse en asociaciones de barrio que reúnen sobre todo a mujeres.

Existen una decena de técnicas: de una hebra, de tres hebras, de encaje, de rejilla, de concha. La más habitual cabe en unas pocas palabras que todas las tejedoras repiten: dos hebras arriba, dos hebras abajo.

Mira de cerca una cesta de vacoa y verás que los contrastes no vienen de ningún tinte. Son simplemente hojas más oscuras, o moteadas, elegidas una a una y colocadas en el lugar adecuado. Nada se escribe, nada se anota: se mira, se falla, se vuelve a empezar.

Sonia, la memoria recuperada en las manos

Es esta transmisión la que lleva Sonia Cazaux. Diseñadora de formación, volvió a instalarse en La Reunión en 2003 y aprendió a tejer vacoa con una amiga de la infancia.

En estas fibras tejidas a mano encontró una memoria más antigua, la de un oficio nacido de la esclavitud, y lo convirtió en su misión: que este gesto no se apague. Desde 2015 transmite su técnica con la misma pasión con la que da a conocer a otras artesanas de la isla.

Un oficio que pende de un hilo

La cestería de vacoa figura en el inventario francés del patrimonio cultural inmaterial desde 2017. Es un reconocimiento, no una garantía.

Un objeto requiere días de trabajo, cosecha incluida, y a menudo se vende por debajo de su coste. Las tejedoras envejecen y pocos jóvenes se lanzan a un oficio que, por sí solo, no da para vivir. Justo ahí es donde todo está en juego: un saber hacer no sobrevive porque se admire, sino porque se aprende.

Continuar el gesto, con My Native Family

Estamos muy felices de dar la bienvenida a Sonia en My Native Family. Ya puedes sentarte a su lado, aprender el tejido de vacoa directamente de sus manos y llevarte una cesta hecha por ti, y sobre todo con el gesto grabado en el cuerpo.

Cada vez que alguien aprende, el hilo llega un poco más lejos.

Bienvenida a la familia, Sonia. 🌿